五四运动以后，随着马克思主义在中国的扩大传播，中国出现了一批早期的马克思主义者，他们中的一些人开始到工人中去进行活动，使中国工人运动与马克思主义初步结合起来。马克思主义与工人运动相结合，必然要求产生无产阶级政党。1920年1月，有人在报刊上发表《劳动团体与政党》，呼吁“劳动团体应当自己起来做一个大政党”。陈独秀、李大钊、毛泽东、董必武、陈潭秋、王尽美、邓恩铭等相继在上海、北京、长沙、武昌、济南等地建立起党的早期组织。但当时还未给即将诞生的党确定名称。“中国共产党”名称的确定，经历了一个由“社会党”-“共产党”-“中国共产党”的演变过程。

初期定名为“社会党”

有资料称，上海共产主义小组成立时曾叫“社会党”。因为陈独秀在1920年9月1日出版的《新青年》上发表过《对于时局的我见》一文，首次以“社会党”自称。“吾党对于法律的态度，既不像法律家那样迷信它，也不像无政府党根本排斥它，我们希望法律随着阶级党派的新陈代谢，渐次进步，终久有社会党的立法，劳动者的国家出现的一日”。

至于当时为何叫“社会党”，有解释称：一是因为苏联“十月革命”胜利的消息传来时，人们将俄国“社会民主党”称为“社会党”，并加以效仿；二是因为上海共产主义小组成立初期人员混杂，有资产阶级改良主义者，也有无政府主义者，用“社会党”名称大家都能接受。

从社会党向共产党转型

中国共产党主要创始人之一的张申府，在他的回忆录中介绍建党初期情况时说道：关于党的名称叫什么，是社会党，还是叫共产党，陈独秀自己不能决定，就写信给我，并要我告诉李大钊，征求一下他的意见。
李大钊主张叫“共产党”，是因为当时历史背景是俄国革命后，西欧一些社会民主党内部已开始分裂。他认为，“俄国社会民主党”已改称“共产党”，其他国家党派也叫共产党。中国这个要走“十月革命”之路的党，就应该叫“共产党”。后来，陈独秀采纳了李大钊的意见。

为了更好地向欧美共产党看齐，实现从社会党向共产党的转型。1920年8月，陈望道根据英、日文本的《共产党宣言》，在极其艰苦的条件下，译出《共产党宣言》的第一个中文全译本。为上海早期党组织实现转型做好了准备。

1920年11月7日，为纪念“十月革命”3周年，《共产党》月刊在上海创刊，李达任主编。《共产党》月刊第一次在中国树起了“共产党”的旗帜。
首提“中国共产党”的人

第一个提出“中国共产党”名称的是蔡和森。蔡和森与毛泽东同为新民学会会员，他赴法国勤工俭学不到半年，就阅读了上百种马克思主义著作和介绍各国革命运动的书刊。

1920年7月6日至10日，蔡和森与向警予、李维汉等邀集在法的新民学会会员，就改造中国与世界等问题开会讨论。蔡和森主张先要组织共产党，建立无产阶级专政。

1920年8月13日和9月16日，他给留在国内的毛泽东写信，并鲜明提出：“我以为先要组织党——共产党。因为它是革命运动的发动者、宣传者、先锋队、作战部。”“我们应该明目张胆地成立一个中国共产党。”
毛泽东回信表示赞同，并告之：“成立中国共产党的事，陈仲甫（陈独秀）先生等已进行组织。”
1921年7月，蔡和森与留法学生革命团体工学世界社成员开会讨论建立共产党的问题，之后组织了中国共产主义青年团旅欧支部，由周恩来任总支书记。同年7月，中国共产党在上海成立了，党的纲领第一条规定：我们党定名为“中国共产党”。

然而，旅法支部没有得到消息，也没能派代表出席党的“一大”。

1921年11月，蔡和森回国后，由党的总书记陈独秀介绍加入中国共产党，并留在党中央担任领导工作。从时间上看，蔡和森是第一个提出“中国共产党”的名称，并首先见于文字的人。

“中国共产党”这个名称鲜明地表达了党的性质与奋斗目标，划清了与其他各种政党的界限，它也从此开创了中国历史的新纪元。